中村十作は、新潟県上越市板倉区出身の人物で、沖縄の宮古島で人頭税廃止に尽力し、島民から神のごとく敬われる救世主です。真珠養殖の夢を胸に遠く離れた島へ渡り、不正な税制に立ち向かった彼の生涯は、義侠心あふれるドラマそのものです。
幼少期と青年時代
越後国頸城郡稲増村の名主、中村平左衛門の五男（異説で七男）として慶応3年（1867年）に生まれた十作は、裕福な庄屋の家で育ちました。海軍に召集された後、除隊して東京専門学校（現早稲田大学）で学び、真珠養殖に魅せられます。明治25年（1892年）、25歳の若さで宮古島へ渡り、本格的に事業を始めました。当時の宮古島は、琉球王国時代から続く人頭税という過酷な制度が残り、農民一人ひとりに頭数で重税を課せられていました。収穫の65％を占めるほどの負担で、貧困と差別が横行し、手足を切断して課税を逃れる者さえ出る悲惨な状況でした。
人頭税廃止への闘い
島で見た農民の苦しみに心打たれた十作は、農業試験場の技師・城間正安らと決起します。士族の妨害をものともせず、明治26年（1893年）に上京。弟の十一郎や増田義一の協力を得て請願書を作成し、帝国議会に提出しました。新聞で実態を訴え、大隈重信ら政治家の支持を集め、明治36年（1903年）、260年以上続いた人頭税がついに廃止。宮古・八重山諸島の民を救ったこの功績は、十作の粘り強いロビー活動の賜物です。彼は自らの活躍をひけらかさず、静かに本業に戻りました。
・城間正安：試験場技師として農民の窮状を知り、十作と上京して請願を推進。
・中村十一郎：実弟で、東京専門学校在学中に兄を支え、日誌に活動を記す。
・増田義一：新聞で人頭税の非道を世論に訴え、議会可決に貢献。実業之日本社を創立。
晩年と遺産
人頭税廃止後、十作は宮古島で真珠養殖に専念しますが、昭和15年（1940年）に戦争で事業停止。昭和18年（1943年）、京都の自宅で76歳で没しました。没後、弟の日誌が見つかり功績が再評価され、宮古島では「大和神」として祀られています。民俗芸能「アヤグ」の歌にも讃えられ、地元板倉区と島の交流が今も続きます。新潟の上越市板倉区には中村十作記念館があり、資料や人頭税石が展示され、顕彰碑も建っています。
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