大島高任は、盛岡藩出身の蘭学者で、日本近代製鉄業の父と称される技術者です。洋式高炉の導入に成功し、鉱業や人材育成にも多大な功績を残しました。
生い立ちと初期の学び
文政9年（1826年）5月11日、盛岡藩の侍医・大島周意の長男として盛岡に生まれました。幼名は文治、後に周禎と名乗ります。天保13年（1842年）、17歳で江戸に上り、蘭学者・箕作阮甫や坪井信道のもとで蘭学を学びました。さらに長崎で兵法、砲術、鉱山、精錬術を修め、西洋技術の吸収に努めます。この時期に得た知識が、後の偉業の基盤となりました。
水戸藩での反射炉建設
弘化年間、大和郡山藩や熊取藩で青銅砲の鋳造を手がけ、西洋砲術を伝えます。嘉永5年（1852年）、江戸の伊東玄朴の象先堂塾でさらに兵法を学びました。安政3年（1856年）、水戸藩の招聘を受け、那珂湊に反射炉を築造し、大砲の鋳造に成功します。しかし、従来の砂鉄銑では性能が劣ることを痛感し、鉄鉱石製錬の必要性を悟りました。
盛岡藩での高炉成功と鉱山開発
帰藩後、総左衛門と名乗り、御鉄砲方として活躍します。安政4年（1857年）、釜石の甲子村大橋に洋式高炉を建設し、安政5年（1858年）12月1日、日本初の鉄鉱石精錬による連続出銑操業に成功しました。橋野、佐比内、栗林、砂子渡などにも高炉を築き、盛岡藩の鉄生産を飛躍的に向上させます。また、北海道の炭鉱や尾去沢銅山、小坂銀山の開発にも着手しました。
教育と明治維新後の活躍
盛岡に私塾日新堂を創設し、蘭学、英語、医学、物理、化学、兵術などを教え、後進を育てました。函館に坑師学校、工学寮（現東京大学工学部）の設置を進言し、実現に寄与します。明治維新後、岩倉使節団に随行し欧米視察。政府で小坂銀山、阿仁銀山、佐渡金山を近代化し、日本鉱業会初代会長に就任しました。ワイン醸造などの多分野でも先駆けとなりました。
晩年と評価
明治34年（1901年）3月29日、76歳で東京本郷に没します。イノシシのような行動力と向学心、学んで実践する柔軟さで知られ、日本の富国強兵と殖産興業の礎を築きました。釜石の鉄の歴史館などで今もその功績が語り継がれています。
