川上善兵衛【ワインの父】

2026年2月1日

新潟産業 0

川上善兵衛は「日本ワインの父」と称され、新潟県上越市で岩の原葡萄園を創業した実業家です。明治期、勝海舟の勧めでワイン造りに着手し、代表品種「マスカット・ベーリーA」を生み出しました。

「日本のワインぶどうの父」川上善兵衛

川上善兵衛（かわかみぜんべえ、1868–1944）は、現在の新潟県上越市にあたる越後国頸城郡の豪農の家に生まれました。わずか7歳で家督を継いで第6代当主となった彼は、慶應義塾で学んだ後、地元に戻り地域の発展を模索します。当時の上越地方は豪雪や水害に悩まされる農業困難地域であり、善兵衛は稲作に代わる新しい産業として、痩せた土地でも育つ「葡萄」に注目しました。

明治維新の英傑である勝海舟との出会いが、彼の運命を決定づけます。川上家と親交のあった勝海舟から「これからは果物を加工して保存する時代だ、ワインを造ってみてはどうか」と勧められ、1890年（明治23年）、自宅の庭園を壊して葡萄畑を開き、「岩の原葡萄園」を創業しました。

苦難の連続と執念の品種改良

創業当初、欧州種の葡萄栽培は日本の多湿な気候に合わず、病害や冷害で失敗の連続でした。善兵衛は私財を投じて石蔵（雪室）を活用した発酵温度管理など独自の醸造法を開発しましたが、気候風土に合う原料葡萄そのものが不足していました。そこで彼は「日本の風土に適した葡萄品種を自ら創るしかない」と決意し、品種改良という気の遠くなるような作業に着手します。

彼は生涯で1万回以上もの交配実験を行いました。メンデルの遺伝法則を独学で応用し、来る日も来る日も畑で受粉作業を続け、膨大なデータを記録しました。この研究には莫大な資金がかかり、川上家は破産寸前まで追い込まれましたが、善兵衛の情熱が消えることはありませんでした。

日本ワインの傑作「マスカット・ベーリーA」の誕生

長い苦闘の末、ついに善兵衛は歴史に残る品種を生み出しました。1927年（昭和2年）、アメリカ系の「ベーリー」と欧州系の「マスカット・ハンブルグ」を交配させ、日本の気候に強く、かつ濃厚な味わいを持つ赤ワイン用葡萄「マスカット・ベーリーA」が誕生しました。

さらに、濃厚な酸味が特徴の「ブラック・クイーン」など、彼が選抜・育成した優良品種は22種類に及びます。1941年（昭和16年）、その功績が認められ民間人として初めて「日本農学賞」を受賞しました。彼が残したマスカット・ベーリーAは、現在でも日本ワインの主要品種として愛され続け、国際コンクールでも高い評価を受けています。